本片是《沉默的羔羊》和《漢尼拔》的前傳，事情發生在食人惡魔漢尼拔·萊克特博士（安東尼·霍普金斯）和克拉麗絲相識之前……
　　威爾·格拉漢姆（愛德華·諾頓）是一名FBI調查員，他接受了一個連環殺人案件的偵破工作，冷酷無情的兇手在殺死每個受害者後，都切掉他們的喉嚨部分，威爾懷疑兇手出於某種未知的精神原因而把割走的部位吃掉了。
　　隨著調查工作的進展，威爾不得不求助已經被關進監獄的漢尼拔，希望漢尼拔能分析出兇手的心理動機，但是狡猾異常的漢尼拔利用做心理分析為誘餌，接近威爾後把他刺傷，在最危機的關頭威爾出於自衛拔出手槍重創了漢尼拔。
　　若乾年後，漢尼拔被關進巴爾蒂摩精神醫院中，作為犯罪行為研究的物件，而威爾也已經離開了聯邦調查局，和家人搬到了東海岸的佛羅里達，直到有天，舊日同事傑克的突然來訪打亂了他平靜的生活——又一個變態連環殺手出現了。
　　相同的作案方式和手法讓威爾一下子就聯想到了自己幾年前經手過的那個案子，顯露出的證據漸漸把嫌疑集中在一個叫弗蘭西斯·道拉海德（拉爾夫·菲恩斯）的神秘男子身上。任何行為的出現都有其潛在的心理原因，而這個手段殘忍的兇手作案到底目的而在？只有洞悉這一切，才能順藤摸瓜找出確鑿證據將真正的殺人犯繩之以法。為了探詢兇手的動機，威爾不得不重新面對他心底最大的恐懼，為了替無辜的受害者們伸張正義，他毅然決定回到巴爾蒂摩，又一次和漢尼拔讓人不寒而慄的眼神正面相對……
　　這次，威爾能從這個變態和聰明都到了極點的心理學博士口中，得到他想知道的嗎