該片情節框架大體取自英國作家約瑟夫康拉德(Joseph Conrad)的小說《黑暗之心》(Heart of Darkness),只是對時代、背景和人物作了一番調換而已。影片追隨美軍情報官員威拉德(馬丁西恩)上尉逆河而上深入柬埔寨國境——他此行的任務是除掉庫爾茲上校(馬龍白蘭度),一個精明強乾又狂妄自大的職業軍人。庫爾茲在深山密林內糾集一些土著居民組成軍隊,占山為王,獨霸一方,成為不可一世的獨裁者。影片真實、生動地描述了千奇百怪因戰爭而引發的瘋狂:高視闊步、目空一切的基爾戈上校(羅伯特杜瓦爾)率領直升機打擊目標時竟瘋狂地陶醉在瓦格納歌劇的樂聲中;前來慰問的“花花公子”俱樂部聯歡會一開場便陷入不可收拾的混亂;在一個被越軍圍困的營隊裏,官兵嗜毒成性,指揮部門形同虛設,士兵一派散沙。所有這一切不過是威拉德上尉叢林之旅的序曲而已。在庫爾茲的據點周圍,展現在眼前的更是一幅可怖的畫面:掛在樹枝上的屍體在烈日下東搖西晃;叛逆者的頭顱被割下示眾。